Este dia foi estabelecido pela Assembleia Geral das Nações Unidas, a 26 de outubro de 1966, em virtude dos acontecimentos ocorridos no dia 21 de março de 1960.
Nesse dia, a polícia matou 69 pessoas numa manifestação pacífica em Sharpeville, contra leis do Apartheid, na África do Sul.
O objetivo é mobilizar a sociedade civil para a luta contra a discriminação racial, bem como a importância da «Convenção Internacional sobre a Eliminação de Todas as Formas de Discriminação Racial».